Ljusets färgton kan definieras som dess färgtemperatur och mäts i kelvin. Hög färgtemperatur svarar mot blåaktiga färgtoner medan låg färgtemperatur motsvarar rödaktiga färgtoner. Relationen mellan färgton och temperatur bygger på strålningsegenskaperna hos en idealiserad svart kropp (svartkroppsstrålning). Användbarheten av begreppet färgtemperatur har sin grund i att många ljuskällor, som till exempel solen och en del metaller, strålar ungefär som en sådan idealiserad svart kropp.
Färgtemperatur används ofta för att beskriva ljusförhållandena vid fotografering. För att de bilder man får vid traditionell fotografering med film ska se naturliga ut måste den använda filmen vara avstämd till belysningens färgtemperatur. Om så kallade blå blixtar används vid inomhusfotografering efterliknas dagsljuset och färgresultatet blir godtagbart om dagsljusfilm används. Om dagsljusfilm används vid glödlampbelysning får bilderna ett kraftigt rödstick.
Inomhusfotografering med belysning av lysrör kan ge överraskande färgåtergivning oberoende av filmtyp. Orsaken är att vanliga lysrör inte avger ljus med kontinuerligt spektrum utan ger ett linjespektrum. Lysrör finns av många slag där ljuskaraktären kan anges som “miljö”, “varmvit”, “vit”, “dagsljus” och andra mer eller mindre odefinierade svepande beteckningar. Ljuskaraktären hos lysrör styrs vid tillverkningen av lyspulvrets sammansättning på glasets insida. Ett kraftigt grönstick är vanligt vid fotografering i lysrörsbelysning.
Det finns ett generellt system, som ska förstås i alla länder, för beskrivning av olika artificiella ljuskällor, det vill säga, det vi i dagligt tal menar med lampor: International Lamp Coding System (ILCOS). Bland många andra lampdata anger man färgtemperaturen med en utrymmesbesparande kod med tre siffror. Den första siffran är 8 eller 9 och avser färgåtergivning bättre än 80% respektive bättre än 90%, den andra siffran avser tusentalet i färgtemperaturen mätt i K, den tredje siffran hundratalet K.
Färgskalan till höger ger en subjektiv och mycket ungefärlig uppfattning av olika färgtemperaturers art.
| Ljuskälla | Färgtemperatur (K) |
|---|---|
| Stearinljus | 2 000 |
| Glödlampa | 2 700 |
| Halogenlampa | 3 000 |
| Lysrör | 2 700…6 500 |
| Solljus mitt på dagen | 5 500 |
| Molnig himmel | 6 500…7 000 |